Mieux mesurer l’inflation afin de la combattre
Depuis plusieurs mois, la hausse des prix occupe l’espace public et inquiète les ménages. Rarement aura-t-on vu l’indicateur officiel du taux d’inflation publié chaque mois par Statistique Canada être attendu avec autant d’intérêt. Cet indicateur fait un peu office de thermomètre surveillant la fièvre d’un patient en observation.
Les dernières données font état d’un ralentissement de la hausse des prix : celle-ci est passée de 8,1 % en juin à 7,6 % en juillet. Pourtant, la réalité perçue par les consommateurs est nettement différente. Comment peut-on l’expliquer?
Méthode de calcul
Ce qui apparaît comme un paradoxe n’en est pas réellement un. L’explication réside dans la méthode de calcul employée par Statistique Canada. L’agence mesure le taux officiel à partir de la variation de l’Indice des prix à la consommation (IPC) sur les 12 derniers mois écoulés. C’est ainsi qu’elle peut déclarer, par exemple, que l’IPC a augmenté de 7,6 % d’une année à l’autre. C’est ce que nous pouvons appeler le «taux rétrospectif» d’inflation des prix, un taux qui est résolument ancré dans le passé.
Or, comme ce taux calcule la perte de pouvoir d’achat déjà enregistrée sur l’année écoulée, il fournit une information fortement limitée quant à l’expérience inflationniste du moment, celle que nous subissons actuellement, par exemple au cours du mois ou du trimestre dernier.
Prenons une analogie. Le taux officiel étant rétrospectif, c’est comme si on connaissait la vitesse moyenne à laquelle une voiture a roulé au cours de la dernière heure. Cette donnée permet de mesurer la distance parcourue durant cette heure. En revanche, elle ne procure aucune information quant à la vitesse actuelle. La voiture roule-t-elle à 50 km/h, à 80 km/h ou à 120 km/h? La vitesse moyenne de la dernière heure ne permet pas de répondre à cette question. Cette mesure est donc fort peu utile pour prévoir la distance qui sera parcourue au cours de la prochaine heure si l’on maintient la vitesse actuelle.
Taux d’inflation prospectif
C’est pour cette raison que l’on devrait plutôt se préoccuper du taux d’inflation prospectif, que l’on obtient à partir des variations de l’IPC. C’est cette donnée, et non celle qui fait les manchettes, qui est susceptible de nous informer sur ce qui nous attend. Il faut également savoir que ce taux prospectif n’est pas une invention récente : Statistique Canada le publiait elle-même jusqu’en 2007!
En braquant les projecteurs sur le taux prospectif, on aurait pu constater que le premier signe d’une poussée inflationniste dépassant la cible de 2 % est survenu en juillet 2020, soit près d’un an avant que les statistiques officielles n’indiquent un écart par rapport à la cible. Pire encore, le taux prospectif était dans les deux chiffres en mai dernier, soit à 12,5 %, avant qu’il ne redescende sous la barre des 10 % en juillet.
Ce taux prospectif représente donc une façon bien différente d’aborder l’inflation et s’avère beaucoup plus représentatif du vécu des Canadiens. Avec pareille information, les autorités monétaires auraient pu corriger bien plus rapidement leurs politiques et ainsi lutter plus efficacement contre l’érosion du pouvoir d’achat des Canadiens.
Nathalie Elgrably-Lévy est économiste senior à l’IEDM et Valentin Petkantchin est vice-président, Recherche à l’IEDM. Ils sont les auteurs de « Pour un meilleur indicateur de la hausse des prix au Canada » et signent ce texte à titre personnel.